Birka wurde im späten zehnten Jahrhundert aufgegeben, und seine hölzernen Kais und Kaufmannshallen versanken im Tonboden der Insel Björkö. Fast ein Jahrtausend lang blieb die Stätte unter Weideland und Wald ungestört, bis 1990 systematische Ausgrabungen begannen und die vollständigste Handelsstadt der Wikingerzeit in Europa zum Vorschein brachten. Heute bewahrt die Insel über dreitausend Grabhügel, die Umrisse einer befestigten Siedlung sowie ein Museum, das Silberschätze, byzantinische Seidenfragmente und Bernsteinhandelsperlen beherbergt, die Routen von der Ostsee bis zum Kaspischen Meer nachzeichnen. Die Ernennung zum UNESCO-Weltkulturerbe im Jahr 1993 würdigte Birka nicht als Schlachtfeld oder Königssitz, sondern als Handelszentrum. Zwischen 750 und 975 n. Chr. trafen hier Kaufleute aus dem Rheinland, dem Kalifat von Bagdad und skandinavische Häuptlinge zusammen, um Pelze, Eisen und versklavte Gefangene gegen Glas, Wein und Münzen zu tauschen. Die Schwarzerdeschicht – verdichtete organische Abfälle aus Werkstätten und Häusern – ist stellenweise zwei Meter tief und lieferte Knochenkämme, Webgewichte sowie verkohlte Überreste von Gerste und Haselnüssen. Archäologen schätzen, dass die Siedlung zwischen 700 und 1.000 ständige Bewohner beherbergte, wobei saisonale Händler diese Zahl während der Sommermonate verdoppelten. Ein Tagesausflug von Stockholm nach Birka startet von Donnerstag bis Sonntag am Pier Stadshuskajen und überquert den Mälaren-See in zwei Stunden an Bord eines modernen Passagierschiffs. Das Museum der Insel, das in einem renovierten Bauernhaus untergebracht ist, zeigt rekonstruierte Kostüme auf der Grundlage von Textilfunden und ein maßstabsgetreues Modell der Siedlung zur Zeit ihrer Blüte im achten Jahrhundert. Geführte Wanderungen führen durch den Garnisonsbereich, wo Verteidigungswälle und Torpfosten mithilfe von Bodenradar kartiert wurden, und vorbei an den Gräberfeldern von Hemlanden, wo silberne Armringe und Waffen auf die Gräber wohlhabender Händler hinweisen. Der Bootsfahrplan ermöglicht vier Stunden Aufenthalt auf der Insel vor der Rückfahrt, die so getimt ist, dass man Stockholm am frühen Abend erreicht. Der Niedergang Birkas fiel mit der Gründung von Sigtuna fünfzehn Kilometer nördlich zusammen, einem Standort mit tieferem Hafenanschluss und engeren Verbindungen zur schwedischen Krone. Um 980 n. Chr. hatte sich die Bevölkerung zerstreut und überließ die Insel den Bauern und gelegentlichen Pilgern, die die Stätte der christlichen Mission Ansgars aus dem neunten Jahrhundert besuchten. Die moderne Besucherinfrastruktur bleibt minimal – Kieswege, Informationstafeln auf Schwedisch und Englisch sowie ein einzelnes saisonales Café –, um die archäologische Integrität des Ortes zu wahren.