Birka fu abbandonata alla fine del X secolo, i suoi moli in legno e le sale dei mercanti lasciati affondare nell'argilla dell'isola di Björkö. Per quasi un millennio il sito è rimasto indisturbato sotto pascoli e foreste, finché gli scavi sistematici iniziati nel 1990 non hanno rivelato la città commerciale di epoca vichinga più completa d'Europa. Oggi l'isola conserva oltre tremila tumuli funerari, il profilo di un insediamento fortificato e un museo che ospita tesori d'argento, frammenti di seta bizantina e perline di ambra che tracciano le rotte dal Baltico al Caspio. La designazione a Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 1993 ha riconosciuto Birka non come campo di battaglia o sede reale, ma come centro commerciale. Tra il 750 e il 975 d.C., mercanti dalla Renania, dal Califfato di Baghdad e capi scandinavi convergevano qui per scambiare pellicce, ferro e schiavi in cambio di vetro, vino e monete. Lo strato di terra nera—rifiuti organici compattati provenienti da officine e case—raggiunge in alcuni punti i due metri di profondità, restituendo pettini in osso, pesi da telaio e resti carbonizzati di orzo e nocciole. Gli archeologi stimano che l'insediamento ospitasse tra i 700 e i 1.000 residenti permanenti, con commercianti stagionali che raddoppiavano tale cifra durante i mesi estivi. Un'escursione giornaliera a Birka da Stoccolma parte dal molo di Stadshuskajen dal giovedì alla domenica, attraversando il lago Mälaren in due ore a bordo di una moderna imbarcazione passeggeri. Il museo dell'isola, ospitato in un'azienda agricola ristrutturata, espone costumi ricostruiti basati su ritrovamenti tessili e un modello in scala dell'insediamento al suo apice nell'VIII secolo. Le passeggiate guidate conducono attraverso l'area della guarnigione, dove i bastioni difensivi e i montanti dei cancelli sono stati mappati utilizzando il georadar, e oltre i terreni di sepoltura di Hemlanden, dove bracciali d'argento e armi indicano le tombe di ricchi commercianti. L'orario della barca consente quattro ore sull'isola prima del ritorno, programmato per raggiungere Stoccolma in prima serata. Il declino di Birka coincise con la fondazione di Sigtuna, quindici chilometri a nord, un sito con un accesso al porto più profondo e legami più stretti con la corona svedese. Entro il 980 d.C., la popolazione si era dispersa, lasciando l'isola ad agricoltori e occasionali pellegrini in visita al sito della missione cristiana di Ansgar del IX secolo. L'infrastruttura moderna per i visitatori rimane minima—sentieri sterrati, pannelli interpretativi in svedese e inglese e un unico caffè stagionale—per preservare l'integrità archeologica del sito.