Birka fue abandonada a finales del siglo X, sus muelles de madera y salones de comerciantes quedaron sumergidos en la arcilla de la isla de Björkö. Durante casi un milenio, el sitio permaneció intacto bajo pastos y bosques, hasta que en 1990 comenzaron las excavaciones sistemáticas que revelaron la ciudad comercial de la Era Vikinga más completa de Europa. Hoy en día, la isla conserva más de tres mil túmulos funerarios, el contorno de un asentamiento fortificado y un museo que alberga tesoros de plata, fragmentos de seda bizantina y cuentas de ámbar que trazan rutas desde el Báltico hasta el Caspio. La designación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993 reconoció a Birka no como un campo de batalla o una sede real, sino como un centro comercial. Entre los años 750 y 975 d.C., comerciantes de Renania, el Califato de Bagdad y jefes escandinavos convergían aquí para intercambiar pieles, hierro y esclavos por vidrio, vino y monedas. La capa de tierra negra —desechos orgánicos compactados de talleres y hogares— alcanza dos metros de profundidad en algunos lugares, revelando peines de hueso, pesas de telar y restos carbonizados de cebada y avellanas. Los arqueólogos estiman que el asentamiento albergaba entre 700 y 1,000 residentes permanentes, cifra que se duplicaba con los comerciantes estacionales durante los meses de verano. Una excursión de un día a Birka desde Estocolmo sale desde el muelle de Stadshuskajen de jueves a domingo, cruzando el lago Mälaren en dos horas a bordo de una embarcación de pasajeros moderna. El museo de la isla, ubicado en una granja renovada, exhibe trajes reconstruidos basados en hallazgos textiles y una maqueta del asentamiento en su apogeo del siglo VIII. Los paseos guiados conducen a través del área de la Guarnición, donde las murallas defensivas y los postes de las puertas han sido mapeados mediante radar de penetración terrestre, y pasan por los cementerios de Hemlanden, donde brazaletes de plata y armas indican las tumbas de comerciantes adinerados. El horario del barco permite pasar cuatro horas en la isla antes del regreso, programado para llegar a Estocolmo al anochecer. El declive de Birka coincidió con la fundación de Sigtuna quince kilómetros al norte, un sitio con mejor acceso al puerto y lazos más estrechos con la corona sueca. Hacia el 980 d.C., la población se había dispersado, dejando la isla a agricultores y peregrinos ocasionales que visitaban el lugar de la misión cristiana de Ansgar del siglo IX. La infraestructura moderna para visitantes sigue siendo mínima —caminos de grava, paneles interpretativos en sueco e inglés y un único café estacional— para preservar la integridad arqueológica del sitio.