Birka fut abandonnée à la fin du Xe siècle, ses quais en bois et ses halles marchandes laissés à l'abandon dans l'argile de l'île de Björkö. Pendant près d'un millénaire, le site est resté intact sous les pâturages et la forêt, jusqu'à ce que des fouilles systématiques commencent en 1990 et révèlent la ville commerciale viking la plus complète d'Europe. Aujourd'hui, l'île préserve plus de trois mille tumulus, les contours d'un établissement fortifié et un musée abritant des trésors d'argent, des fragments de soie byzantine et des perles de commerce en ambre qui retracent les routes de la Baltique à la mer Caspienne. Le classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993 a reconnu Birka non pas comme un champ de bataille ou un siège royal, mais comme un centre commercial. Entre 750 et 975 après J.-C., des marchands de Rhénanie, du califat de Bagdad et des chefs scandinaves convergeaient ici pour échanger des fourrures, du fer et des captifs réduits en esclavage contre du verre, du vin et de la monnaie. La couche de terre noire — déchets organiques compactés provenant d'ateliers et de maisons — atteint deux mètres de profondeur par endroits, révélant des peignes en os, des poids de métier à tisser et des restes carbonisés d'orge et de noisettes. Les archéologues estiment que la colonie abritait entre 700 et 1 000 résidents permanents, les commerçants saisonniers doublant ce chiffre pendant les mois d'été. Une excursion d'une journée à Birka au départ de Stockholm part de l'embarcadère de Stadshuskajen du jeudi au dimanche, traversant le lac Mälaren en deux heures à bord d'un navire à passagers moderne. Le musée de l'île, installé dans une ferme rénovée, expose des costumes reconstitués basés sur des découvertes textiles et une maquette de l'établissement à son apogée au VIIIe siècle. Des promenades guidées mènent à travers la zone de la garnison, où les remparts défensifs et les poteaux de porte ont été cartographiés à l'aide d'un radar à pénétration de sol, et passent devant les cimetières de Hemlanden où des bracelets en argent et des armes indiquent les tombes de riches commerçants. L'horaire des bateaux permet quatre heures sur l'île avant la traversée de retour, programmée pour atteindre Stockholm en début de soirée. Le déclin de Birka a coïncidé avec la fondation de Sigtuna quinze kilomètres plus au nord, un site doté d'un accès portuaire plus profond et de liens plus étroits avec la couronne suédoise. Vers 980 après J.-C., la population s'était dispersée, laissant l'île aux agriculteurs et aux pèlerins occasionnels visitant le site de la mission chrétienne d'Ansgar au IXe siècle. L'infrastructure d'accueil moderne reste minimale — sentiers de gravier, panneaux d'interprétation en suédois et en anglais, et un seul café saisonnier — afin de préserver l'intégrité archéologique du site.